Begin vorig jaar maakte een nieuwe collega bij ons in de Javatoren zijn opwachting. De knaap was woonachtig in Buitenveldert. Mogelijk zou hij zich metterwoon in onze stad of regio vestigen. Onbekend met Almelo was hij in elk geval wel. Ik hoorde hem op enig moment aan een collega vragen waar hij in de buurt kon lunchen. ‘Tja, dat wordt lastig’, antwoordde deze collega. ‘Dit is wel Almelo hè.’

Die laatste opmerking zou terecht zijn wanneer deze wordt gebezigd nadat er in Almelo opnieuw iets moois is volbracht. In dit geval was het een onthutsende reactie. Hij gaf er blijk van, geen idee te hebben van wat hen aan mogelijkheden omringde. Zelfs de aanwezigheid twee etages lager van een goed voorziene kantine werd daarmee impliciet ontkend. Ik schoot beiden te hulp. ‘Op steenworpsafstand heb je hier al minstens vier eetgelegenheden waar je voor een lunch terecht kunt’, sprak ik naar waarheid.

Natuurlijk, het is een kwestie van onwetendheid, gevoed door een dosis desinteresse. We stuiten hier op een hardnekkig fenomeen, dat overigens steeds meer aan volgers inboet: dat je niet weet wat deze stad te bieden heeft. Tegelijk is het een kwestie van imago. Wat héeft Almelo nou te bieden?

Imago’s zijn hardnekkig, of ze nou terecht zijn of niet. Het kost jaren en veel energie om dit imago in overeenstemming te brengen met je identiteit of desnoods met je gewenste imago. Er zijn kruiwagens geld uitgegeven aan imagocampagnes en rebranding. Aan nietzeggende logo’s en inwisselbare slogans. Aan het formuleren van een overkoepelende producten- en merkenstructuur. Het reclamebureau of de ingehuurde consultant citymarketing zijn steevast de lachende derde.

Gelukkig, de stichting AlmeloPromotie is voortvarend bezig met het versterken van het corporate merk ‘Almelo’. Onze burgemeester en wethouders zetten er op hun manier de schouders onder. De stadsmusical heeft voor positieve energie gezorgd en de poriën geopend waardoor veel onderhuids aanwezige trots een uitweg vindt. Ook gratis publiciteit en mond-tot-mondreclame spelen ons in de kaart. Bezoekers van Almelo vallen vaak de schellen van de ogen. Op het ene moment bevinden ze zich midden in de stad, amper vijf minuten later staan ze midden in het groen. Ze verbazen zich over het mooie aanbod aan cultuurinstellingen en -uitingen. Ze kunnen kiezen uit een fors aantal drank- en spijslokalen. U hoort mij niet zeggen dat we er daar voldoende van hebben. Het kan altijd beter en gevarieerder, maar er is keus te over. Almelo heeft bovendien de meest gedifferentieerde economische structuur van Twente. Almelo is in Twente de stad met de grootste ict- en technologiedichtheid. Het is de stad van de innovatieve maakindustrie.

Even tussendoor: u weet dat Buitenveldert een deel is van de hoofdstad. Wij hebben eens het aantal culturele activiteiten in één weekend in Almelo opgeteld, hetzelfde gedaan met het aanbod in Amsterdam en dat laatste getal gedeeld door 11. Natuurlijk, het is een momentopname, maar in Almelo bleek meer te doen te zijn.

Al sinds ik 25 jaren geleden in de Heerlijkheid Almelo ben komen wonen, heb ik mij op verschillende manieren ingezet voor mijn stad. Een van die manieren was, mensen anders naar hun woonplaats laten kijken. Oftewel: zie wat er wel is, tel je zegeningen. We kunnen allemaal ambassadeur zijn van onze stad. Die rol is niet alleen weggelegd voor de tientallen bekende Nederlanders die uit de vruchtbare schoot van Almelo zijn voortgekomen. U doet aan Almelo-promotie door de klantvriendelijke bediening in uw restaurant, kleding- of schoenenzaak. Door de goede indruk die u achterlaat na een onderhoudend gesprek met bezoekers in onze stad of in een andere stad met háar bewoners. Daarmee verbetert u ons imago, versterkt u de identiteit van Almelo en helpt u indirect mee om, zoals dat heet, ‘additioneel businessvolume’ te realiseren. In gewone woorden: meer bezoekers naar de stad te trekken – èn hier langer vast te houden. Daar hebben we tenslotte een huis van bewaring voor.

Almelo is een stad die in haar eeuwenlange bestaan vaak geplaagd is, maar die een enorme veerkracht en potentie heeft. Almelo is een ongepolijste diamant. Het is aan ons om al die facetten zichtbaar te maken en nog meer te laten glanzen.

En die collega? Die werkt inmiddels weer elders. Hij was dus niet meer dan een passant. Maar het afscheid viel hem niet makkelijk.